納得できる設計がしたくて選んだ、新しい道。

家族がきっかけで、高齢者住宅に関心を持つ

現在、介護スタッフとして働く新井さん。一見、建築との接点がないようにもみえますが、新井さんが大学で行っていたのが、高齢者住宅の研究でした。「大学3年のときに祖母が体調を崩し、家族から高齢者向けの住まいについて質問を受けました。でも、そのとき答えられなかった。それで、高齢者住宅を学べる研究室に入ることを決めました」。

それまで、特に関心を持っていた分野ではなかったためか、新井さんにとって、学部の研究期間は短かったようです。「最初からある程度感じていましたが、やはりこのままでは終われないと思い、大学院で研究を続けることにしました」。大学院の論文テーマは「認知症高齢者の外出欲求と環境の関係性に基づくグループホームの環境改善」。そして、関連会社が老人ホームなどを数多く手がけていることも考慮して2008年4月、木下工務店に就職しました。

現場に出て、初めて気づくことがある

新井さんに転機が訪れたのは入社1年目のこと。「会社では介護施設の設計などに携わっていました。大学の研究で施設の調査経験はありましたが、現場の感覚を掴むのは容易ではありません。もっと現場を知った上で設計をしたいと思うようになったのです。幸い木下工務店には関連の介護施設があり、挑戦を奨励する社風もありました。そこで、現在の施設への転籍を希望したのです」。

実際に介護スタッフとして働き始めると、さまざまな「気付き」があったと語る新井さん。「たとえば水道の蛇口にしても、使いやすさを考えて自室内はセンサー式にしています。けれどもそれに慣れた入居者の方は、共用施設にある捻るタイプの蛇口でも手を出して水が出るのを待ってしまう。細かなところに、実は多くの改善点があることがわかりました。また入居者の方だけでなく、スタッフの利便性も重要で、都心ではどうしても高層建築になりがちですが、介護施設は可能な限り低層のほうがいい。これは、利用者目線から研究していたときには見逃していたこと。働いてみて初めて気がついた点ですね」。

現在の仕事にとてもやり甲斐を感じているという新井さん。いつかは建築の道に戻るのでしょうか。「少なくとも3年間は今の仕事を続けて、介護福祉士の資格を取りたいと思っています。その上で、建築分野に復帰したい。ここでの経験をいつか還元できればと思っています」。